篮球最初起源于美国，当时是由于雨季和冬季不便外出，从而设计出来的这项室内游戏，之后才逐渐演化为现在的篮球，第一次正式的篮球赛是在1892年的12月初，当时是由斯普林菲尔德基督教青年会训练学校举办的，学校的詹姆士·奈史密斯博士结合了曲棍球、橄榄球等其他球类的特点才设计出了投中计分制定胜负的投掷游戏。
世界上最早的篮球赛早在1880年的时候，美国东部麻省遭到严寒侵袭，人们都无法进行外出运动，因此青年会就想要创造一项在室内也可以运动的竞赛游戏，但一直都没有成功，直到1891年的时候，春田市的这所基督教青年会训练学校的体育博士詹姆士·奈史密斯教师才终于成功开发出了这款篮球运动项目，在1891年的11月的中旬，他就打算利用体育课完成第一次测试，这也是世界上最早的篮球赛。
当时他设置了两个装桃的筐子作为掷球的目标，分别挂在体育馆二楼看台区的2米多柱子上，如果是一般人肯定投不进，但世界上最高的夫妻中2.36米的丈夫孙明明应该能够很轻松的投入，这可能也是为什么现在的篮球运动员普遍都很高的一大原因。接着将人群分为两队，每队安排9个人，分别站在操场的两边，排成一排等待着裁判的鸣笛，裁判鸣笛的同时会将球抛到空中，之后双方的队员开始进行抢球，之后便互相传递，最终的目标就是将球投入蓝中。
也正是因为这样，这项运动便取名为”篮球“，而第一次的测试也非常的顺利，因此之后“篮球”便开始流传开来，从而受到追捧席卷全球，但这时的篮球还不算是正式的篮球，之后逐渐的进行了完善和修改规则，比如最初的篮筐是有底的，每次都需要塔梯子爬上去拿，非常的不方便，因此在1893年之后才开始使用铁圈作为篮筐。
最初的比赛人数也是不确定的，有时候是10个人，有时候是9个人，直到1893年时才将其定为5个人，而且比赛的赛场面积也缩小了很多，在1894年篮球传入到我国天津，等到1936年的时候，篮球才正式成为了奥运会正式的比赛项目。