“她为什么要直说？”
“可她不是想要提醒女郎……”
安然早已不是什么都不懂的小女娘，经历人心险恶，深知阮家的狠毒，她才更能明白阮茹处境不易。
“阿茹不得三叔喜欢，被府中长辈厌弃，三房这些年对她视若草芥，她在府中地位甚至比不得那些稍被看重的女使。”
“她本是国公府女郎，身边却连个伺候的人都没有，偶尔饱食一餐就能满足感激，这般境况她自是要小心翼翼才能活着。”
看着花芜神色怔愣，安然轻声说道：
“阿茹不像我父母双亡，有姨母和阿兄护着，阮国公府里还有她的亲生父亲，一句话便能定她生死前程。”
“她能提醒我一句已是冒着风险了，若是说的太过直白，我性子急闹去了阮家，她头一个就会遭殃，阮家必会拿她开刀，而且她也不知道我跟阮家将来会如何，万一我跟他们修好，那国公府更是没了她容身之地。”
阮茹也是要活命的。
……
阮茹从积云巷出来之后，外间天色已经彻底暗了下来。
她不知道二姊姊能不能听懂她的意思，也不知道她这么提醒有没有用，可她不敢再说的更清楚。
她得罪不起阿兄，也得罪不起大姊姊。
街头行人变少，也没了白日热闹喧哗，周围空荡荡的夜色让她脸色越发的白，阮茹朝着阮家走着，只觉身旁越来越安静。
她不知道身后有人相送，只提着裙摆越走越快，等穿过小巷时不远处一只野狗撞翻了路边的竹筐，“砰”地一声吓的她险些尖叫出声。
阮茹紧紧捂着嘴，缩着肩膀瞧着窜过去的黑影浑身发抖，眼泪悬于眼眶许久，又强行咽了回去，扯着袖子抹了抹眼睛，小声替自己打气说了句“不怕”之后，才又继续前行，只是月色之下，那脸更白了。
杭厉远远缀在阮茹后面，见阮家三娘子边哭边走，皱眉抿了抿唇。
等到了阮国公府门外，原是想着阮茹会直接进去，哪想到她突然脚下一转就绕开了正门。
杭厉一愣，她怎么不进去？
阮茹提着裙摆绕着阮家大门越走越远，杭厉好奇跟了过去，就见她穿过一条小巷，走到一株大梨树下。
小女娘满是警惕地左右看了一眼，确定周遭无人之后，就手脚利落地低头扒开梨树后的草丛，露出里头藏着狗洞。
杭大护卫眼睁睁地瞧着阮家三娘子从那小洞钻了进去，满是沉默。
“……”
所以，这就是她所谓的偷偷出府？
阮茹丝毫不知道自己被人瞧了个干净，钻进府里后就连忙将墙边的草丛恢复成原样。
她拍掉身上尘土，避开有人的地方想要偷偷回了自家院子，哪想半路却是一道声音突然在身后响起。
“阮茹？”
阮茹身形一僵，回头瞧见身后跟着几个下人的阮覃时，脸上瞬时煞白。
“你去哪儿了？”阮覃皱眉。
阮茹紧紧抓着衣袖，忍着害怕低声道：“我……我在后院走了走……”
“这大半夜的，有什么好走的？”
阮覃见不远处女孩儿身子一抖，脑袋恨不得能垂到地里去，那满是怯弱卑贱的模样，简直像极了她那个上不得台面的亲娘。
阮覃越发不喜：“府里这几日乱着你是不知道，你祖母还病着，你不思替她祈福盼她早日康复，倒还有心思在这里闲逛。”
“不孝的东西，我当年就不该留你！”
阮茹被骂的脸色雪白。
阮覃眉心紧皱看着她怒道：“与你说话，不知道回话吗？”
阮茹身子一抖：“我……”
“你什么你，回句话都说不利索，与人回话要直视人眼，停止了肩脊，你看看你这卑贱样子，哪有半点像是国公府的女娘！”
阮覃将刚才在前院积攒的怒气全都发泄出来，阮老夫人好不容易醒了却哭闹不休，阮鸿为着阮瑾修的事情也满脸阴沉说话阴阳怪气。
明明是他们大房惹的事情，却连累他也跟着遭人耻笑，那衙中都快要呆不下去，他简直受够大房的人了。
阮覃将满腔怒火都落到了这个看不顺眼的庶女身上，也不管阮茹满是惨白的脸，厉声叱骂道：
“还站在这干什么，还不滚回你的房里去好生待着，别在外面给我惹事，若是闹出什么事端，别怪我不讲父女情面。”
“真是丢人现眼！”
杭厉藏在暗处瞧着阮覃骂了一通后甩袖离开，徒留阮茹孤零零的站在夜色里，本就瘦弱的小女娘垂着头一动不动，肩膀却是微微颤抖。
杭厉眉心紧皱起来，只觉得拳头都硬了。
这阮家都是些什么不要脸的玩意儿，尽会欺负小姑娘，简直一窝子无耻之尤。
杭厉抬腿朝着脚边一块石子踢去，只片刻不远处就传来阮覃惨叫，伴随着“砰”的一声重物落水的声音。
“三爷？”
“天啊，三爷落水了。”
“快来人啊，快救三爷……”
阮茹有些发傻的抬头看着乱成一团的几人，听着那边跟下饺子似的一声接着一声的“噗通”声，苍白的小脸上满是呆滞，那眼泪也悬于眼眶都忘记了往下落。
杭厉：完了，打歪了。
……
积云巷这边，阮安然都已经打算歇下了，外间杭厉找了过来。
隔着屏风瞧得外面站着的人影，安然神情错愕：“你说你把谁打了？”
外头杭厉低声道：“阮家三爷。”
安然沉默了片刻：“把人打死了？”
那她得赶紧去找阿兄……
杭厉瞬间噎住：“没有没有，就是腿断了。”
他原是想教训一下不是东西的阮覃，那石子也只是想让他摔个狗啃屎丢一下脸，可哪知道阮覃那么倒霉，哪里不好摔，偏偏一脑袋栽进了正在清泥的荷花池里。
那池子里的水不深，可下面却全是乱石。
阮覃摔断了腿，脑袋也磕破了，被人从水里捞出来后鼻子嘴里全是淤泥，直接被焖晕了过去。
那头刚出阮家大门不久的太医就又被请了回去，瞧见满身污泥昏迷不醒的阮三爷，那脸色无比精彩。
安然不用想都能知道阮覃有多惨，她扑哧笑出声：“没死就行，只是你怎么突然出手教训他了？”
杭厉有些不好意思：“我就是见他不分青红皂白斥骂阮三娘子，想起女郎也是这般被他们欺辱，一时没忍住……”
他顿了顿，
“下次我打准些。”
安然被外头的话逗的笑得不行，就连花芜也是捂着肚子直乐。
“打了就打了吧，反正他也不是什么好人，就当是替天行道了。”
阮鸿心狠歹毒，阮覃也不遑多让，他看着好像什么都没做过，也从头到尾都没有“主动”伤害过她，可是阮姝兰是他带回来的，也是他将人塞进二房，明知真相却冷眼旁观，纵容阮瑾修他们逼她入绝境才是最大的冷漠。
“对了，三妹妹是怎么回的阮家，竟能瞒过阮覃？”安然好奇。
杭凌低声道：“阮家后院有个狗洞。”
阮安然：“……”
她下意识就扭头看向身旁站着的花芜。
花芜满脸莫名，三娘子钻狗洞，女郎看她做什么？
“那狗洞在何处？”
“就在阮家后院一棵梨花树下。”
阮安然眉心轻皱起来，她暗无天日的那段时间，花芜曾经跟她说过后院的狗洞，她说那梨花树下藏着的洞口能够逃出阮家，说她在梨花树下捡到了几粒碎银子。
所以阮茹其实是曾帮她逃走过的？
骤然得知的消息让安然半宿都睡不着，好不容易入睡之后，却仿佛回到那些暗无天日的过去。
阮家前院办着喜宴，高朋满座，喧嚣笑闹，往日总有人看守的废院突然就空了下来，仅剩的那个婆子骂骂咧咧地开门进来，如往日一样吃着她的饭食，骂着为了她这个废物去不了喜宴。
她抱怨因她拿不到喜钱，骂她怎么不去死，说到不解气处还上来踹她两脚，只是不知为何那日的饭食让她闹了肚子，一阵腥臭之后，那婆子青着脸急匆匆离开，连房门都没来得及锁实。
安然逃了出去。
只可惜，她断了一条腿，根本走不出阮家。
她被人拖拽着扔回了那废弃院子里，残废的腿被人再碾断一次，连完好的那条也寸寸骨裂。
夜风呼啸时，她被人踩在地上拿着白绫死死勒住脖颈，绝望的窒息汹涌弥漫，耳边全是那阴凉说着她不该出去的声音。
“赶紧处理干净，别坏了大娘子跟陆郎君的喜庆。”
“这可是府里女郎……”
“什么女郎，不过就是个毁容残废的可怜虫，本来还能活上几日，可谁让她叨扰了不该叨扰的人。”
阴寒言语渗耳，颈骨好似被勒断。
安然脑海里逐渐眩晕，眼前也一点点变得模糊，她知道自己要死了，身上疼痛消失时，耳边声音也越来越远。
断气那一刻，她仿佛听到外间突然喧闹声四起，像是有人撞开了房门，一道身影从外间踏月而来。
“小海棠……”
呼——
阮安然猛地从睡梦中惊醒过来，坐在床上满头都是冷汗。
“女郎？”
外间花芜听到动静连忙从小榻上翻身而起，快步走了进来。
床边帷帘被掀开，黑漆漆的屋中被花芜手中拿着的灯烛照亮：“女郎这是怎么了，魇着了？”
安然喉间喘息，脸上也是苍白，可抱着被子呆坐在床上，脑海里却还在不断响起那声如玉石碎冰，又隐带丝怒意的“小海棠”。
她一时间分不清到底是日有所思，还是她死前当真有过那一幅画面。
她竟是在梦里看到了阿兄……
“女郎？”花芜有些担心：“您梦到什么了，脸色这么难看？”
阮安然喃喃低声道：“我梦到我死了，阿兄杀人了……”
“呸呸呸！”花芜顿时小脸一白：“梦是反的，女郎长命百岁。”
她拿着绢帕替安然擦了擦额间的冷汗，也不知是在安慰安然，还是在安慰自己：“女郎才不会有事呢，只是做梦，女郎别怕。”
安然抱着被子有些走神。
花芜见她像是不安，连忙放下油灯走到一旁，从床边不远处的四脚铜炉上倒了些热水送到床前，待安然喝完了之后才轻声道：
“这会儿才刚卯时，天还早，女郎要不要再睡一会儿，奴婢陪着您。”
安然摇摇头，刚才那梦境有些吓人，她被惊醒之后就已经睡意全无，待在这光影昏暗的屋里更是让她觉得窒息。
“去取衣裳来，我想出去走走。”
外间天还没亮，四周都是黑漆漆的。
安然领着花芜在院中慢慢走了一会儿，又让她扶着自己绕过游廊穿过后院，直接到了督主府的院墙下。
棠府和宁府彼此紧邻，虽各有府门，中间却是共用了一道隔墙。
那高墙将两府之间彻底隔开，明明丝毫看不到对面房影，可阮安然站在墙下时，那梦里的惊恐和死前的惶然却是慢慢消退，连带着剧烈跳动的心也一点点平稳下来。
“女郎，咱们来这做什么，这里什么都没有？”
安然仰着头：“我想看看……”
看看？
花芜有些疑惑的左右看了一眼，这里有什么好看的？
她顺着安然的目光落在身前的高墙上，神色突然恍然：“女郎是想见督主了？”
安然低“嗯”了声，可片刻又摇摇头。
她只觉得自己是有些魔怔了，梦里属于上一世的将来根本还没有出现，她安好的从䧿山回来了，也与阮家几近决裂，她不会再落到上一世那般境地，一切的事情也早就跟她所熟知的完全不同。
就算是见到了宁墨又能怎样，她是能问他梦里那一幕是真是假，还是能告诉她濒死时那满是冷戾唤她“小海棠”的人是不是他？
“算了，是我睡迷糊了……”
安然低叹了声，正想让花芜扶她回去，就突闻头顶一道声音传来。
“想见本督，怎不过去。”
安然心头蓦地一跳，满是错愕抬头，就见那高墙之上不知何时多了道身影。
云消月出，浓浓夜色之中，一身露白长衫，腰佩勾勒出腰身既劲且瘦，那月光照过他身形，在墙面拖出一道长长剪影。
“阿…阿兄？”安然满是错愕地看着站在上面的人，有些不知所措：“你怎么在这里？”
“练武。”
“这么早。”
安然忍不住看了眼天色，这黑漆漆的就起来练武了吗？
宁墨站于高处垂头看着她：“习武自然要勤练不辍，否则难以精进，倒是你，既想见本督，为何不走正门。”
安然闻言顿时发窘，她也没想着自己刚才随口跟花芜说的话会被宁墨听到，而且大清早的来蹲督主府的墙根总觉得有些奇奇怪怪。
“我……”
她张了张嘴神情呐呐，想说自己也没想见他，却又觉得这般解释更加奇怪，小脸一点点绷紧，与此同时也是越发羞窘的臊红。
还不待她想好该怎么跟宁墨解释，就听他道。
“既然醒了，过来用早膳吧。”
“啊？”
安然刚愣神，就见宁墨纵身而下，没等她反应过来就将人虚抱着跳过了墙头，顺带着还伸手将花芜也拎了过去。
落地后宁墨就立刻松手退了开来，带着些避让。
“走吧。”
……
安然被宁墨领着进了饭厅时，神色还恍恍惚惚。
督主府的人瞧见自家主子去了趟后院回来，身边就多了个小女娘倒也没太错愕，倒是沧浪满是熟稔地上前。
“厨房做了早膳，阮小娘子想吃什么？”
“我随阿兄就好。”
“那您可随不了。”沧浪顿笑。
安然闻言疑惑。
宁墨睨了沧浪一眼：“去叫厨房做些肉粥，再加点儿小菜和油糕。”
沧浪领命退了下去，安然就格外疑惑他方才那话，直到过了一会儿瞧见下头人送上来满是红彤彤的早膳时，她才明白沧浪刚才说她随不了的意思。
“阿兄早起就吃这么辛辣？”
她是知道宁墨嗜辣的，那日二人涮羊肉锅子时，他都单独调了红彤彤的蘸料，可没想到他连早膳也是这么吃。
沧浪在旁见她震惊的神情笑着说道：“这可不是普通的辣汤，督主早年体内受寒，经脉受阻，后来虽然温养了些，可常食辛辣于身体有益，偏秦娘子说辛辣太多容易伤胃，便调了这四味汤给督主，瞧着辛辣实则是药膳。”
见安然眨眨眼，宁墨解释：“我白日要入宫当值，宫中用膳的机会不多，这药膳每隔两日得吃一回，也不是每日如此，你今日刚巧遇见了。”
他端着那汤碗靠近时，安然才闻到了一股浓郁的药味。
见宁墨面不改色直接便服用了下去，她眉心轻蹙：“阿兄身子怎会受寒，很严重吗？”
“很早前的事情了，已不要紧。”
“哦。”
安然见他只随口一句似是不想提及，也识趣地不再追问，只是双手捧着油糕有些心不在焉地吃了起来。
她先前梦醒之后很多事情挂在心头，原本在后院转了一圈已经压了下去，可是见到宁墨之后又冒了出来。
安然口齿含着油糕，有些走神。
“有心事？”
见她抬头茫然，宁墨拿着公筷挑了些东西在她碗里。
“府里的厨子向来自傲一手厨艺无与伦比，若是叫他见着你将他做的油糕吃得这般难以下咽，他会挥刀自刎。”
安然连忙将嘴里的油糕咽了下去。
“吃东西的时候别想事情，仔细噎着。”
宁墨侧脸冷峻，说话时并未看她，手中却从容舀了碗粥放在她面前，又将汤匙放在碗中，那满是纵容不染锋芒的神态让人莫名心安。
安然捧着油糕到底没忍住：“阿兄，我能不能问你一个问题。”
“说。”
“如果䧿山上你没遇到我，有人拿着龙纹佩冒充了我找上了你，你会发现吗？”
“怎么问这个？”
宁墨诧异一瞬，却还是回道：“这东西虽是薛姨的遗物，却并非人人带着都能冒充薛姨故人，就算本督会一时错认庇护一二，可假的就是假的，岂有发现不了的道理。”
他虽对阮安然说是因这龙纹佩才认了她这个义妹，可实则更多的还是因为她是当年那个小孩儿。
他们二人早有羁绊，若是这玉佩落入旁人手里，他固然会被蒙蔽一时，却也不会蠢得一直错认。
见对面小女娘垂着浓密羽睫不知道在想什么，宁墨说道：“是阮家的事让你不安了？”
安然抿抿唇：“昨天夜里阮覃的庶女来见我了。”
这事宁墨知道。
棠府与宁府就隔一墙，府门也同在一条巷子里，加之那头的人几乎都是从督主府里过去的，隔壁有什么动静自然瞒不过他。
昨天夜里阮家那庶女过来时，宁墨就已经知道，只是他未曾过问，也没想着要事事替阮安然做主，而且杭厉打瘸了阮覃的事他也知道，只既然人已经给了阮安然，那自然奖惩都由她自己做主。
安然见宁墨只看着她不说话，迟疑了下才说道：“三妹妹跟阮家其他人不一样，阮家若是毁了，她……”
阮覃她肯定是不会饶了的，可若她所猜测的事情是真的，阮茹于她是有恩的。
阮茹是阮氏女，阮家若是出事她也逃不掉。
“我知道三妹妹无辜，而且她昨夜来找我也是顾念姊妹之情，她跟阮家人不同，可是要我为了她就放过阮家我又做不到。”
她低声说完后忍不住就看了眼宁墨，“阿兄，我是不是太过心狠？”
“你若是心狠，就不会顾虑她如何。”
“可是……”安然迟疑。
宁墨明白了她心结，眸色轻缓，徐徐开口。
“阮茹是阮家庶女，在阮家却没什么地位，别说她生父对她毫不在意，就是你那个向来满嘴仁义道德的兄长，待这位庶妹甚至还不及一个入府不足半年的外室女。”
“阮茹之于阮家是耻辱，之于阮覃更是恨不得能抹去的污点，她在阮家的处境甚至比你还不如。”
“阮家安好，她未必能好，阮家倒了，她也未必不会好。”
这京中的事情只要他想要去查，就没有什么是能瞒得住的。
先前他让人去阮家查安然的事时，派去的人将阮家几乎掀了个底朝天，其中自然也没少了这个没什么存在感的阮家庶女。
宁墨抬眼看着安然：“昨夜杭厉为何伤了阮覃你应该清楚，你那个庶妹看着胆小怯弱，可骨子里未必真如此。”
“怯弱是她多年苦难下磨出来自保的外衣，她只有这样才能活，可如果给她机会，她说不定比谁都大胆。”
安然听着宁墨的话愣了下，想起上一世阮茹偷偷替花芜指了出路，想起她暗中“接济”她许久，甚至后来阮姝兰出嫁那日，那个突然吃坏了肚子的婆子，那仿若奇迹一样落在她身上逃走的机会，放在任何一个谨小慎微的庶女身上都不可能去做。
阮安然原本惶惶突然就安宁了下来：“我明白了，谢谢阿兄。”
宁墨对着她说道：“铖王派去安州的人差不多快要返程了，最迟半月就能到京城。”
安然愣了下：“那姨母…”
“铖王妃寻的人也已经到了宿云镇，照那人的本事和脚程，应该跟铖王府的人前后脚回京。”
宁墨说话时看着她：“阮家现在的处境极为不好，阮瑾修想要重回圣前，阮家挽回声誉，只能在你身上动心思，而且陆家在我手上吃了大亏，可能会借着阮家的事用你来谋算我。”
世家的人向来无耻，手段卑劣的比比皆是，他自己不怕什么，就怕阮安然被人算计。
安然脸色一紧：“我会小心的。”
绝不能拖阿兄后腿！
宁墨见对面小女娘脸上没了先前的郁郁不安，反而斗志昂扬，眼睛都亮了起来，他嘴角轻扬，扣指点了点桌上。
“那现在能用饭了？”
“能！”
安然连忙将油糕塞进嘴里，颊边鼓鼓，乌眼钝圆。
宁墨失笑：“慢些吃。”
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