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北魏孝明帝在位的时候，都城洛阳有座崇真寺，寺里有个和尚叫惠凝，有一次无缘无故地死了，过了七天不知怎么又活了过来。寺里的和尚们问他这是怎么一回事，他回答说：“我晚上睡觉时被鬼卒抓到了阴间，阎王核对生死簿发现鬼卒抓错了人，说我还不到死的时候，所以就把我放了回来。”然后惠凝详细地对大家讲述了他这七天的所见所闻，内容主要是阎王对五个和尚的宣判。
前面两个和尚分别是般若寺的道品和宝明寺的智圣，道品能够一字不差地背诵出四十卷《大般涅盘经》，而智圣则是一生坚持打坐参禅，修行得十分刻苦。阎王判决他们即刻转生天人道，道品享受一世光音天的福报，智圣享受百世兜率陀天的福报。于是鬼卒在前面恭恭敬敬地引导他们，先把道品引进了一座散发着白光的门里，又把智圣引进了一座散发着金光的门里。他们进到门里之后，转眼就消失不见了。
阎王判决完道品和智圣，令鬼卒把下一个和尚叫上前来，这个和尚是融觉寺的昙谟最。他擅长讲经说法，讲解《涅槃经》和《华严经》的时候，时常有成百上千的信众前来听讲。阎罗王判决道：“你们这些讲经的人，我慢之心最为严重，表面上夸夸其谈，大讲特讲高深的佛理，心里却总想着别人无论如何也赶不上自己，因此待人接物充满了傲气，你们是和尚当中最没出息的一种。我现在给你一个机会，展示一下你坐禅和诵经的功夫给我看。”昙谟最哆哆嗦嗦地回答说：“贫僧自从出家以来，只喜欢给人讲经说法，坐禅和诵经实在是一窍不通。”阎王于是判决昙谟最转生阿修罗道，十世内不得托生为人。鬼卒们引领他进入了一座血红色的大门，也消失不见了。
不久又有一个和尚上前听判，他自称是禅林寺的道弘，一上来就喜滋滋地问阎王：“我教化了一家四代人，还建造了十尊佛像，最低也能转生天人道了吧？”阎王冷笑一声道：“出家之人本应专心坐禅诵经，一心一意地修道，你虽然教化众生建造佛像，但你是想因此得到他人的财物，让人家世世代代地供奉你，这种贪得无厌的行为，我觉得饿鬼道比较适合你。”没等道弘分辩，鬼卒们二话不说，上前拉住他的衣服，就把他推进了一座墨蓝色的门里。
惠凝此时已经吓得心惊胆战大汗淋漓，低下头暗自琢磨自己会被判入哪一道。忽然听见阎王一声怒喝道：“把灵觉寺的宝明和尚给我押上来！”惠凝吓了一跳，赶忙抬头观看，只见鬼卒们拖着一个满身血污的和尚来到堂前。这个和尚被打的遍体鳞伤哀嚎不止，见到阎王就大哭道：“我出家之前是陇西郡的太守，率领众人建造了灵觉寺，出家之后虽然不坐禅诵经，但能跟着大家按时到佛像前礼拜，为什么我得到如此的恶报？实在是冤枉啊！”阎王愤怒地说：“你以建造寺庙为名，大肆搜刮民脂民膏，造成了多少百姓妻离子散家破人亡？只看这一条恶行，就足以把你打入阿鼻地狱，让你永世不得超生，但念你能在佛前礼拜，就减轻一些对你的处罚，我判你在石磨地狱受苦一千世才能转生。”阎王的话音刚落，鬼卒们立即上前，七手八脚地把宝明抬起来，迅速扔到了一座漆黑的门中，然后扭头便走，连往里面看一眼的勇气都没有。
最后轮到惠凝，没想到阎王却把他放了。等到惠凝一五一十地讲完后，和尚们面面相觑惊惧不已，大部分都垂头丧气地走了，也有几个表示不相信惠凝的话，他们认为阎王怎么会有权力判决人死后的去向呢？惠凝也不解释，只是说你们死了以后自然就会明白了。
惠凝死而复生的消息很快就传到了朝廷，胡太后得知了此事，便派遣黄门侍郎徐讫去各个寺庙查访有没有惠凝所说的这几个和尚。徐讫回报说：“这些寺庙都在洛阳附近，惠凝所说的这几个和尚确有其人，只不过都已经死了。”胡太后闻报，心里也十分害怕，便挑选出一百个只坐禅诵经而不问世事的和尚，长期供养在皇宫里，命他们天天给自己祈福。同时还下令，严禁和尚出售佛像沿街化缘和以开坛说法为由收取信众的财物，如有违反严惩不贷。从此以后，京都一带的和尚都一心一意地坐禅诵经，再也没人敢出去化缘和讲法了。后来惠凝离开了崇真寺，独自一人进了白鹿山，在山林深处建造了一座茅屋隐居修道，直至老死再也没有出来过。