在我国的丧葬文化中，有“头七”的说法。所谓“头七”，就是逝者过世后的七天里不可下葬，需停灵于灵堂上，直到头七一过，这才掘土下葬。由于地方风俗的不同，有些地区的丧葬流程并不遵循“头七”，但至少要停灵三天。
实际上，这种习俗很是令人费解。
因为，在微生物的作用下，失去生命体征的肉体已经开始腐烂。若是冬季气候干冷倒还好说，若是湿热的夏天，停尸三天或七天，遗体恐怕会被微生物分解而散发出臭味。且看当年秦始皇嬴政死于沙丘后，李斯、赵高秘不发丧，最后，不得不用咸鱼掩盖尸臭。
根据考证，停尸三天的风俗，始于东周早期。在医学领域，扁鹊的地位比华佗还高，被奉为古代医学的开山鼻祖。传说，年轻时的扁鹊来到虢国，发现全国的老百姓都面带悲伤，于是，他便询问路人发生了什么事。
路人告知扁鹊，虢国国君的公子几天前不幸因病离世，是以举国上下都在哀悼。扁鹊是一名医者，自然会对国君公子的死因好奇，他问路人公子是因何疾病过世的，熟悉内情的路人告诉他几天前公子血气不通，所以，邪气在体内积累过多，这才暴毙的。
扁鹊行医多年，曾见过因气血不畅而假死的状况，他觉得公子所患之疾与早年自己遇到的病例差不多，于是，便求见虢国国君，说自己或有可能让公子还魂。扁鹊对国君说道，可以先看公子的腹股沟处是否有温度，如果有的话说明人还可以救活。
幸亏公子还未下葬，所以，国君立即派人检查，发现公子的腹股沟处果然还有余温。接下来，扁鹊在公子的周身大穴上插了几枚金针，太子气血顺畅后，竟奇迹般地“复活”了。人们听说这件事后，纷纷感慨幸亏虢国国君不忍心与公子阴阳两隔，所以多停了几天灵，否则，虢国公子难免会被活埋入土，到时候就算他还有救，也会被憋死。
关于这种假死被活埋的情况，在东周时期的确出现过。
我们知道，周代的医学领域尚不发达，人们的观念还没从“信巫”转变为“信医”。在当时还没有脑死亡这一概念，一旦人出现了假死的状况，没有了呼吸和脉搏，就会被判断为死亡。病人假死后，大夫或巫师便直截了当地宣布病人死亡，安排家属准备后事。
所以，在这一时期如果未经停灵这一步骤，遗体便会被封入棺木，埋进土里。假死的病人若悠悠醒转，无疑叫天天不应叫地地不灵，只能在地下被困死，酿成人间悲剧。
在《左传》中就有记载：
“冬，晋文公卒。庚辰，将殡于曲沃。出绛，柩有声如牛。卜偃使大夫拜，曰：君命大事将有西师过轶我，击之，必大捷焉。”
显然，晋文公这老爷子只是假死，所以，灵柩中才会传来声音。但卜偃却自作聪明，一如既往地将这一现象作为“预言”，引导晋人打了一场胜仗。
殊不知，向来理性的他竟看走了眼，就是因为晋文公未死，所以才会在棺材里大喘气，但却被视作“君命大事”的表征，着实悲哀。
当然，停灵这一习俗，除了防止逝者假死外，还有一种人文关怀的因素在里面。
人一旦死去，那么这个人的存在便会在世界上消失，人们对他的回忆亦会随着时间被抹除。所以，不论亲朋好友曾与逝者有过多么美好的回忆，它们都在斯人已逝过后消散。因此，人们想借停灵的时光，好好缅怀与逝者之间经历的一切，巩固这些回忆，让它们留存得更加长久。当然，其中亦有一部分侥幸心理起作用，亲朋好友希望逝者只是昏睡假死，或可在这三天内醒来。
亦有一种说法是，逝者的灵魂会在“头七”的这天回来看一看，最后再领略一下这个令他不舍的大千世界，然后重入轮回投胎转世。届时，他前世的肉体就成了无用的躯壳，即可入土。在停灵的这几天里，亲朋好友会帮逝者完成一些未了的心愿，倘若逝者“在天有灵”或“泉下有知”，那么他一定会安下心来。到了最后，一捧黄土阴阳两隔，才算是真正的“入土为安。”
并且，在死者“头七”返家之时，家人应该于魂魄回来前，给死者魂魄预备一顿饭，之后必须回避，最好的方法就是睡觉，睡不着也应该要躲入被窝。如果让死者魂魄看见家人，会令他记挂，便影响他投胎再世为人。亦有一些地方会于家中烧一个梯子形状的东西，让魂魄顺着这趟“天梯”上到天上。内容出自《北史·胡国珍传》：“国珍年虽笃老，而雅佛法”，及薨，“诏自始薨至七七，皆为设千僧斋”；《北齐书·孙灵晖传》：“从(南阳王)绰死后，每至七日及百日终，灵晖恒为绰请僧设斋。”
当然，此风俗并不是迷信，而是民俗文化的一部分。
毕竟，即便没有假死还魂和头七返家的说法，活着的人也需要一个缓冲的时间，接受斯人已逝的事实，好好看看故去的亲友。
“七”这个数字，在中国的意义很大，中国的丧葬文化中，不光有“头七”，还有“做七”，就是头七之后的二七、三七、四七、五七、六七、七七。
那么，为什么会有这些呢？
笔者认为中国的“做七”习俗，来源于“生缘说”，大约在佛教传至东汉后到南北朝这段时期内形成，从唐初起突破信众范围，走向了世俗化。
那么，为何要规定“七”为忌日呢？
谓人生有六道流转，在一个人死此生彼之间，有一个“中阴身”阶段，如童子形，在阴间寻求生缘，以七日为一期；若七日终，仍未寻到生缘，则可以更续七日，到第七个七日终，必生一处。所以，在这七七四十九天中，亲人必须逢七为亡灵超度、祭奠。
参考资料：
【《中国的丧葬习俗》、《瑜珈论》、《去佛斋说》】