秦幼莲抬眼看向唱作俱佳的凃才人，论起兴风作浪、口蜜腹剑，后宫之中，无人能及得上凃才人，不知此番她究竟在算计什么。
此时她提及自己，皇后等人的眼神也汇聚过来，“哦？秦小姐何在啊？”
董才人也好奇地往秦听娇周围看，秦幼莲避无可避，只能起身施礼，“回禀皇后娘娘，臣女在此。”
皇后离得远，只看了个轮廓，姿色不俗，但在后宫多得是漂亮的女人，因而并未放在心上。
但皇后对秦听娇极为不喜，自然也看不上素未谋面的秦幼莲，随口道：“既然涂才人想听，秦小姐就弹一曲吧。”
就像使唤一个乐姬优伶一般，周有朝手里的念珠拨动地更快了，眼神黑沉沉的。
董才人离得近些，她虽然看不上秦家小门小户的出身，但秦幼莲和秦听娇委实不像一家人。秦听娇虽然娇艳，但小家子气是藏不住的，穿着打扮、喜好趣味也免不了俗气，难登大雅之堂。
可今日董才人看秦幼莲就不一样的，都说美人在骨不在皮，秦幼莲气韵天成，董才人心生奇怪，选秀那日陛下竟看岔了不成？
秦幼莲并不想惹人注意，这琵琶弹的好，惹人非议；弹得不好，更是丢人现眼。
只能做了谦恭地模样，“臣女谢过皇后娘娘厚爱，只是臣女不过粗学一二，实在难登大雅之堂。”
涂才人闻言，更是一副歉疚的模样，柔声道：“倒是嫔妾唐突了。”
被她这一说，皇后心生不满，“今日是万寿节，方才许御女身为嫔妃，为博圣上一笑都倾力一舞，到了秦小姐这儿……就是唐突了？”
涂才人一副自责的模样，主动请罪，“皇后娘娘，也是嫔妾不好，平白多生事端……”
“嫔妾也是听说，顺宝林那曲《雁落平沙》还是跟秦大小姐学的，难免心痒难耐。”涂才人可怜兮兮地福礼，“是嫔妾多嘴了。”
此话一出，皇后思及秦幼莲在宫里住了好几天，进宫的第一日皇帝就到过宜秋宫，心里竟起了些荒谬的猜疑，看向秦幼莲就带了探究了。
嫔妃们的眼神也不善起来，涂才人则满脸天真可怜的模样，冲秦幼莲道：“秦小姐不会怪我吧？”
秦幼莲垂眼浅笑，“涂才人误会了，并非臣女不愿，实在是疏于练习，且……臣女并未带琵琶在身。”
皇后吩咐道：“来人，让乐坊挑了最好的琵琶送来。”
优伶地位低下，让一个官家小姐用乐坊的琵琶无疑是折辱于她。
秦幼莲屈膝谢过，“多谢皇后娘娘。”
周有朝眉眼含霜，冷眼瞧着，再心疼，他若开口回护才是雪上加霜。
恰在此时，席间传来清朗悦耳的声音，“皇后娘娘，琵琶再好若无人相和，未免可惜。”
秦幼莲一听便知，是池卿朗。
皇后看着近前来人，露出了好奇之色，“小池大人也懂乐理？”
他可不是爱出风头的，看来其中有些不为人知的缘由了。
池卿朗挺身而立，身姿挺拔如青松翠竹一般，自有一番翩翩气度，“回皇后娘娘话，微臣不才，略通些古琴。”
说罢，偏头看向秦幼莲，笑容和煦，“秦小姐若不嫌弃，我与小姐合奏一曲，可好？”
凃才人神色复杂，看向池卿朗的目光满是探究，难道……池卿环说的是真的？
皇后露出了会心一笑，眼神在两人身上一转悠，看来池卿朗对这个秦大小姐有些不足为外人道的小心思，语气也和善了些，“小池大人才华横溢，是本宫有耳福了。”
“秋弥，去本宫那儿挑了最好的琵琶和琴来。”
宫人的手脚很快，秦幼莲与池卿朗并坐于殿中，微微紧了紧琴弦后，互相对视一眼，微微颔首。
素手弄弦，如珠玉落盘，涓涓细语，音域宽广，清脆明亮。
弹得正是《雁落平沙》，乐音祥和，真如大雁相随，翩然自由又别有情意。
周有朝深邃的眸子直勾勾地，看着殿中少女装扮的美人。
秦幼莲抱着琵琶，拨弦作乐，偶尔侧目与池卿朗对望一眼，虽是第一次共奏，但彼此配合、天衣无缝。
周有朝第一次在白日里听这首令他魂牵梦萦的《雁落平沙》，却不想是这般情形，听着秦幼莲与他人合奏。
望着她脸上温柔的浅笑，每一次和池卿朗的回望对视，听音而窥心，琴音和睦，那……心意呢？
一曲方罢，两人起身谢礼。
殿内掌声恰时响起，皇后抚掌而笑，赞道：“秦小姐和小池大人这一曲，可谓感心动耳。”
两人齐声谢道：“皇后娘娘过奖了。”
“世人只知琴瑟和鸣，不想，琵琶与古琴亦是别有一番滋味。”皇后的话带了撮合，池卿朗已经及冠了，又深得帝心，今日若成了，自己也算是他的媒人，传出去也是一桩美谈。
凃才人听着，心里生出计量，帮腔道：“皇后娘娘说的是呢！嫔妾听着真是极妙，更难得的是池大人与秦小姐之间的配合默契，全然不似初次合奏呢！”
秦幼莲一听她说的遮遮掩掩，就知凃才人必定不安好心。
果不其然，凃才人甚至点了池卿环，“池宝林上回只说池大人与秦小姐是棋友，却未说两位在乐理上也如此志趣相投。”
“今日若非池大人主动请缨，咱们险些错过了，岂不可惜？”
凃才人几句话，秦幼莲与池卿朗之间平白多了些不可言说的暧昧，殿内都是人精，种种起哄之声不绝。
“我说小池大人今日怎么如此反常呢？原是别有他意啊！”
“都说窈窕淑女君子好逑，这么一看，两位还真是郎才女貌……”
更有甚者，打趣起池尚书，“尚书大人，只怕您都被瞒住了吧？前不久池夫人还在张罗着给公子相看呢！”
秦幼莲站在殿中，抱着琵琶的手忍不住收紧了，指尖微微泛白。
周有朝看着她低眉顺眼的温顺模样，心头一紧，微微蹙了眉头，显出几分不耐。
平日里对自己，秦幼莲眼睛不是眼睛、嘴巴不是嘴巴的，三句话里两句都是拒绝，今日却一言不发，莫不是当真觉得池卿朗是个“佳婿”不成？
池卿朗看出了秦幼莲的不自在，到底是君子之心占了上风，上前一步拱手道：“姑娘家金尊玉贵，还请皇上、皇后及诸位大人们给下官留些颜面吧。”
听在众人耳朵里，分明是池卿朗承认了自己的心意，只是怕秦幼莲不乐意。
皇后笑乐了，“小池大人此言差矣，都说琴音如心音，乐声融洽无间还不能说明心意吗？”
皇后说着，偏头看向周有朝，“陛下，您以为呢？”
“后宫整日里无趣，皇后也做起牵桥搭线的事打发时间了？”周有朝与殿内的气氛格格不入，锐利的浓眉微蹙，盯着殿中的人，声音冷硬。
皇后心觉莫名，不知周有朝为何不悦，“臣妾只是见到此二人郎才女貌，有感而发罢了。”
周有朝凌厉的下巴低垂，更显锋利，似是在仔细打量，声音冷漠，“婚姻大事乃是父母之命媒妁之言，旁人还是莫要越俎代庖。”
“皇后若是无趣，便花些心思教导董才人宫务吧，也可为你减轻些负担。”
皇后一贯从容的脸上在周有朝此话落地后，终于忍不住变了表情。
反观董才人，满面笑容，起身谢恩，“臣妾必定尽心辅助皇后娘娘，还请皇后娘娘不吝赐教！”
话说到这儿，明眼人都能看出来，董家要起来了，这是皇帝给董将军真正的赏赐。
一时之间，殿内气氛热络起来，董才人俨然成了采女们巴结讨好的对象，秦幼莲趁着无人在意，借着归还琵琶暂时离场。
门口的宫女殷勤的问道：“秦小姐可有什么吩咐？”
经过方才的事，秦幼莲大出风头，奴才们想借机讨好。
“殿内人多，我有些喘不上气，想透透风。”秦幼莲低声道。
宫女理解地点头，殿里人人都是得罪不起的，确实累人，“左偏殿后有一回廊，偏僻清净，奴婢带您去。”
待到了地方，果然是清幽通风的好去处，廊下就是郁郁葱葱的松林，凉风一吹，带来了植物茎叶修剪后特有的涩香，将殿内带出来的那股熏香味冲散了。
“多谢姑娘。”秦幼莲舒了口气，递了大赏银子。
宫女喜滋滋接下，转身去忙了，“此处偏僻少人，秦小姐可放心，奴婢告退。”
离开了金碧辉煌的宫殿，那股迫人的压力也渐渐消散，现在不过一场宴会便让她心神不定，真不知前世那十数年究竟是如何过来的。
秦幼莲凭栏而坐，含元殿的丝竹乐曲在此听的朦朦胧胧，凉风一吹，让她生出了倦意。
玉臂交叠，靠在红漆木栏上，秦幼莲面朝着苍翠的青松，缓缓合上了眼睛。
周有朝来时看到的就是这样一幅美人秋睡图，秦幼莲的雪腮因为熟睡透出了三分暧昧的暖红，在小臂的挤压下，脸颊饱满的腮肉挤出来一个饱满的弧度，一贯端着美人透出了娇憨。
此处是风口，周有朝身上穿的是威严的龙袍，回身看向常顺。
常顺手上搭着一件满金织花，底绣青蓝翔云的披风，见此立刻上前。
周有朝接过，“带着人退远些。”
常顺垂首答应，不敢多看，一招呼，带着人齐刷刷地退远后，奴才们暗中将周围围了水泄不通。
秦幼莲走后，周有朝喝了几盏酒，心不在焉地看了几场精心筹备的歌舞，就借故离席了。
常顺远远看着圣上动作轻柔地将披风盖在秦幼莲的肩头，不知是该同情她还是该恭喜她。
小池大人喜欢她，她本可以做世家明媒正娶的正房太太，凭池卿朗的人品和家世，夫妻恩爱幸福的美满结局触手可及。
可陛下对她势在必得，秦幼莲没有得力的父兄撑腰，即便入了宫，再得宠也不过天上的纸鸢，看着飞得高，实则岌岌可危。更何况，帝心难测，红颜未老恩先断的例子比比皆是，保全身家性命都是难事。
毕竟是在宫中，秦幼莲的精神并未完全松懈下来。
宽大的披风落在肩头，遮挡了所有的冷风，温暖安逸的体感反而惊醒了她。
呼出的温香气息渐渐急促，根根分明的浓密长睫颤动着，随着眼皮被挤压出殷红的细褶，冰葡萄似的眼瞳里映出了周有朝的脸庞。
秦幼莲瞬间清醒，抬首环视，只他们二人。
再一看自己肩头，正对披风上张牙舞爪盘踞的金龙。
秦幼莲赶紧起身，伸手想要脱下披风，却被周有朝轻而易举的按着双肩.
“此处是风口，你才睡醒，不宜见风。”周有朝说话还是那么不紧不慢，但不容回绝。
秦幼莲只能后退一步，俯身行礼，“臣女不知陛下在此，谢过陛下好意……只是臣女要回殿中了，用不上披风。”
秦幼莲执意不肯披着，肩头的重量仿佛能扎人，含元殿到处都是人，只要被有心人瞅见了，自己安稳的人生就会天翻地覆。
她不明白，周有朝到底想做什么？
秦幼莲不顾阻拦，扯下披风，周有朝不接，眼瞧着华美精致的披风落在地上，就像他的好意。
回廊内流通的风吹起秦幼莲的裙裾，秦幼莲看着弱不禁风，但瞳孔里的坚定和冷酷却骗不了人。
周有朝看着眼前这个人，她身上特有的馨香细细密密地萦绕着自己，柔婉多情，好像伸手就能得到。
秦幼莲感受到他踱步逼近，而她只能一步步后退，终于被逼至墙根，只能直面。
灼热的大手覆盖了她的侧颈，温柔地触碰到了她的脸颊。
周有朝指尖的薄茧茧刮过皮肤，裹挟着回忆，带来了如蚂蚁噬咬的心悸和不安，秦幼莲望着他邃密的眸子，忍不住轻轻颤了眼皮子。
意识到，他是九五之尊。
周有朝此人，得不到的东西，情愿毁掉。
秦幼莲忍不住生出了惧意，悄悄红了眼眶，连带着鼻头也沁出了嫣红色，有些喘不上气地微微张开了嘴巴，呼吸着满是周有朝身上迦南沉香的味道。
周有朝胸膛里强悍有力的心脏此刻堵得很，被掌下微微跳动的脉搏牵动着，像一只不甘被囚禁了小兔子，蹦蹦跳跳地想钻出他的手心。
看似软糯可怜的，实则磨人的厉害。
周有朝被眼前人红彤彤的唇瓣吸引了，关节分明的手指不自觉地追了上去。
秦幼莲想闭上已经来不及了，只能任由周有朝试探着，他贴近了闻她的口脂，分辨着味道。
最终低低地哼笑了声，道：“是桃花味。”
秦幼莲没忍住，狠狠咬了他的手指，立刻就尝到了血腥味。
周有朝却连眉头都未皱一下，饶有兴致地低声念道：“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜室宜家。”
秦幼莲神色复杂，这是一首祝贺新娘出嫁的诗。夸赞新娘不仅容貌俏媚，更是有宜室宜家的德行。
她牙关的力气不禁松了，周有朝抽出手中，在第一个指关节前方留了一个透着血腥的牙印，像一圈戒指一般，凹陷处正冒着血珠子。
秦幼莲垂眼看着，心里有些心虚。
周有朝轻笑一声，“倒是生了好牙口。”
这还不够，周有朝将手指的血迹抹到了秦幼莲的唇上，鲜红的血色，衬得她多了几分逼人的艳色。
“朕不过夸你两句，你倒好……还咬朕一口。”
秦幼莲被他这恶人先告状的无赖样子唬住了，以为他又像以前一样，逗了自己，现在只要自己认了错，就可以走了。
于是老老实实道：“臣女有罪。”
周有朝微微挑眉，她看着老实巴交的，却是嘴上知错……绝对不改的。
“平安喜乐，觅得有情郎。”周有朝深深望着她，“池卿朗……是你的有情郎吗？”
秦幼莲瞳孔微微放大，震惊地看着他，沉默许久。
这是她在灵感寺写在红绸上的心愿，被她亲手系在树枝上。
周有朝本来只是兴起一问，在她的沉默下，脸色阴沉的可怕，“是吗？”
秦幼莲回过神来，摇头。
周有朝那双黑沉沉的眼睛贴近她，鼻尖几乎擦着她的脸颊，“朕说过，你的谎言朕听着舒心。今日朕想再教你一句，说谎的时候坚决些、快些……会更可信。”
秦幼莲抬眼，毫不躲闪地撞进他的凤眸，“回陛下话，臣女字字真心。”
“池大人是出身名门前途无量，臣女自知不配，臣女自知身份低贱，只愿庸庸碌碌过此一生，断不敢追逐名望富贵。”
周有朝洞若观火，她说的是肺腑之言，可他宁愿听一句好听的谎话。
这个“名望富贵”，只怕包括他。
“许君佳偶不成空，二九三三邂逅逢。今世姻缘前世定，荣偕生在桂花宫。”周有朝退回了令她放松的安全距离，说出来的话却令对话者如芒在背。
“这是秦小姐在灵感寺的如来像前求的姻缘签，可还记得？”
秦幼莲浑身紧绷，几次想开口，又不知从何问起。
“姻缘天定，岂是人力可改？”周有朝锋芒毕露，“秦小姐以为呢？”
秦幼莲的声音有些沙哑，嗓音甚至有些发颤，“陛下，不是一向不信神佛么……”
周有朝打断她，击碎了她最后的侥幸，“因果报应、轮回往复，在亲身所历之后，如何不信？”
秦幼莲身子一软，幸而周有朝眼疾手快，有力的长臂一捞，将人搂在怀里。
这一次，秦幼莲没了挣扎的力气，看似乖顺，实则失魂落魄地靠在他胸膛前。
常顺眼睛尖的很，远处瞧着两人搂在一块，赶紧背过身去，唯恐看见什么不该看的。
张望着周围，暗叹，看来陛下终于要抱得美人归了，只是怎么这般急切？若是走漏了痕迹，只怕秦小姐名声要尽毁了。
周有朝压下心里那点心软，另一只手轻轻拍着她的后背，享受着她难得的乖顺，“有朕在，你怕什么？”
“你说，你不图荣华，只想要平安喜乐？”因为怀里抱着的人，周有朝的声音难得的温柔，似是安抚，“有朕在，无论是尊荣显贵还是平安喜乐，朕保证，都会有。”
秦幼莲一片空白的大脑渐渐恢复了理智，整个人被周有朝笼罩在怀中，理智告诉她，不要激怒他。
更何况眼前的周有朝，是与她一样重生而来的周有朝，为达目的，他会不择手段的。
“长乐宫朕一直为你留着，至今未居一人。”周有朝以为她听进去了，下巴蹭了蹭她的发顶，“长乐二字意头极好，你爱桂花，长乐宫将会遍植金桂，只等你回宫。”
秦幼莲极力克制自己即将夺眶而出的泪珠，咬着牙点了头。
周有朝松了一口气，心里前所未有的安定下来，温情绻绻地抚摸了她的后脑，“乖。”
在极端危险的境遇中，秦幼莲反而冷静下来，她温声道：“我想回家了。”
在周有朝心生戒备之前，秦幼莲伸手攀上了周有朝的后背，“我想我母亲了，陛下，我陪她的时间本就不多了。”
周有朝盯着她红彤彤的眼眶，终于心软地点了头。
——
秦幼莲坐着密不透风的织花软轿，再次由张福送回了秦府，一同带回的还有两车的赏赐，都是周有朝为她添置的衣裳首饰。
到了府门口，秦贵泰领着秦夫人和姨娘亲自在门口迎接。
张福殷勤地扶着尚且恍恍惚惚的秦幼莲，师傅常顺可嘱咐了，千万伺候好了。
秦幼莲心如乱麻，一时没顾得上脚下的抬轿木梁。
“哎呀呀，秦小姐当心脚下！”张福赶紧使了点劲，骂抬轿的奴才，“没眼色的东西！压低些！”
“是我一时晃了神。”秦幼莲看都没看身后两车的礼物，径直往门口走。
秦贵泰满面笑容地看着她，紧走两步给张福施礼，“下官见过张公公……”
张福这回一把扶着他，“秦大人客气了！”
秦贵泰转而亲自过来扶秦幼莲，笑容殷切疼爱，“一路上朝苦了，晚膳父亲命人了准备了你爱吃的，今日我陪你和你母亲一同用膳。”
张福笑眯眯地把秦幼莲夸了个天上有地上无，亲自捧了一个锦盒，“秦小姐的琵琶举世无双，妙手当配好琴，陛下特赏琵琶一把，乃是紫檀木所制，价值连城。”
秦贵泰本来看着一车车的赏赐抬下来，眼睛都看花了，听张福这么一说，更是要跪下来谢主隆恩。
秦幼莲接过匣子，低低说了声，“父亲、张公公，我有些累了，先回房睡一会。”
秦贵泰哪有不答应的，“快去，千万别累着了。”想了想，又嘱咐秦夫人，“廷青正是闹腾的时候，别让他闹姐姐。”
秦夫人满口答应，与秦幼莲一同进府，只听得后面秦贵泰激动地打听秦幼莲在宫中的事。
在进入后院时，与欢欢喜喜的青町撞了个正着，青町接过秦幼莲手中的盒子，“小姐，我好想你呀！”
秦幼莲一言不发，直到进了寝房，才抓紧了秦夫人的手，“母亲，咱们与薛家的事商量的如何了？”
秦夫人给青町使了个眼色，青町赶紧放下东西，去关了门在门口守着。
“容儿，咱们会有办法的。”
秦夫人语重心长的一句话，秦幼莲只能无力地合上了眼。
“容儿，薛夫人托我告诉你。”秦夫人握着女儿的手，“你很好，值得一段更好的姻缘、一位更显赫的夫君，是薛公子与你没有缘分。”
“她虽然很喜欢你，可人不能与天斗……”秦夫人虽然一知半解，但还是一五一十地把话传给女儿。
秦幼莲投袂而起，“若还是要稀里糊涂地活一遭，才是老天无眼！”
秦幼莲想着今日的重重，唇边的血腥气仿佛还没有散去，带着周有朝身上特有的侵略性。
“笃笃笃”
伴随着敲门声，青町在门外问道：“小姐，有个匣子似乎不是宫里的赏赐，您看放哪？”
秦幼莲打开门，马车里的东西都陆陆续续抬进了她的小仓库，青町身后的小厮手里抬着个不大不小的匣子，是池卿环托她带去池府的东西。
“先放到我寝房的桌上。”
池卿环温柔地跟她说起过里边的每一件东西，嘱托她能一一转交，传达一切都好的信息。
秦幼莲现在的时间不多了，她还是该尽快将东西送过去，还有那本被周有朝烧了的棋谱，白白糟蹋了池卿环的心意，她总得说明缘由。
秦幼莲回身对秦夫人说：“母亲，我今日累了一天了，想早些歇息，您派人跟父亲说一声，今日女儿不能陪他用晚膳了。”
秦夫人点头，“你父亲会理解的。”
待秦夫人走了，秦幼莲开始脱去满头的首饰，招手让青町过来，“帮我找一套你的衣裳，咱们出去一趟。”
——
时间悄然到了酉时，深秋后天光暗的快，光线已经暗下来了，门口已经张罗着要点灯了。
秦府门口百无聊赖的门房正和小厮们正闲聊着，说起今天大小姐回府的阵仗。
“老爷入京两年都没有起色，如今咱们秦府要转运了。”
“那是！二小姐做了娘娘，大小姐又得了贵人看重，咱们老爷也算是国丈了。”
“这话可不能乱说……”
“你瞧见没，今日宫里赏赐了那么多东西，那个公公，叫……张公公！老爷见了都点头哈腰的，却对大小姐那么客气！”
“这么说，日后大小姐搞不好比二小姐嫁的更好？”
“那不能吧！天底下还有比皇帝更好的夫君？”
……
几人正说着话，手里的活也不上心，待青町走近了才发现，好奇问：“青町姑娘这么晚了还要出去？”
仔细一看，青町身后还跟着一个粉衣小丫鬟，抱着一个半大的箱子，头也埋得低，看不清是谁。
青町心跳的厉害，怕他们多看，不耐烦道：“少咧咧！”
“宫里的娘娘出不得宫，托大小姐带了东西去娘家，我还赶着去了回来吃晚饭呢！”
几人恭维两句，“青町姑娘就是受看重。”赶紧放行让人出去了。
待出了府，走过了拐角，青町连忙接过箱子，“小姐手酸了吧？我来拿。”
抱着箱子的不是别人，正是换了丫鬟衣裳，梳着双环髻的秦幼莲。
“咱们一块抬着吧，这一路上人多眼杂。”
秦幼莲本不愿与池家过多牵扯，打算吩咐下人送来，可池卿环今生也算诚心对她，他人所托之事，若草草敷衍了，到底心中有亏，还是她亲自跑一趟算了。
只是秦幼莲也知道周有朝的眼睛盯着自己，若是光明正大去了池家，保不齐他又要如何揣测了，只得扮做丫鬟走一趟。
秦幼莲和青町抬着箱子，急匆匆往池府去。
按惯例，府上的主子们在宴会后会回府，所以池府的大门是开着的，两个统一着装的门房守在门口，张望着。
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