世界上最早的自动枪是英国人海勒姆·史蒂文斯·马沁克在1883年发明的马沁克重机枪，最初是从士兵开枪时产生的强大后坐力而来的灵感，当时马沁克就开始尝试将温切斯步枪进行改造，使得子弹能够通过火药爆炸时的喷射气体完成一系列的开锁、退壳、送弹、闭锁等过程，因此在1884年制造出了第一支能够每分钟连发600枚子弹的自动枪。
世界上最早的自动枪马沁克在1883年改造实验成功后，成功研制了第一把自动步枪，之后开始不断的完善和增加新的功能，比如他将传统的单颗送弹的方式改为了连续送弹的弹链，整条弹链长达6米，能够大大满足每分钟内射出百发子弹的需求。而高速发射的弹管过热问题，他也使用了水冷散热结构来进行缓解，从而在1884年真正意义上的制造出了世界上最早的自动机枪。
不过虽然当时马沁克机枪每分钟数百发的超强射击能力震撼了不少国家，但由于子弹的消耗量过大，大家普遍都不太感兴趣，马克沁虽然是美国工程师，但马沁克机枪的第一次实战运用还是在英国军队和苏鲁士人的战争中，当时据说只有50人的英国军队却凭借着4架马克沁机枪成功击退了5000人的敌方军队，期间敌方发起了至少数十次的进攻，导致其因机枪而导致的死亡人数却达到了3千人。
因此从那之后，马沁克自动机枪才开始受到关注，就连清政府当时也引进了少量重机枪，由金陵制造局进行效仿。而马沁克机枪这款最早的自动枪真正展示出威力的一次还属第一次世界大战的时候，当时只有德军购买了大量的马沁克机枪，结果当时在索姆河与英国的战争中，只用了短短的24小时就杀死了6万名英军，而这一次也是一战中死伤最严重的一次。
从那之后，马沁克机枪这款世界上最早的自动枪就成为了令人闻风丧胆的杀人利器，但是到了二战的时候，旧式MG08式马沁克机枪就已经逐渐的淡出视野，不占据主导位置了。不过这款真正意义上的全自动枪和世界上最早的钱币一样，几乎可以说是人类历史上的又一大转折点。